La première réception des Essais de Montaigne (1580-1640)

Battant en brèche l'idée selon laquelle les Essais n'auraient pas rencontré l'accueil critique qu'ils méritaient, ce recueil rassemble les textes des premiers lecteurs des années 1580 à 1640. L'ordre chronologique adopté permet d'assister à la naissance d'une tradition critique et à ses variations. Au cours des trois générations littéraires qui conduisent de la fin de la Renaissance au seuil de l'Âge classique, Marie de Gournay fait le lien avec ses Préfaces, notamment celle de 1595. Si la réception des Essais éclaire la signification du texte de Michel de Montaigne, ce « livre de bonne foy » nourrit également les tendances modernistes de la nouvelle littérature du XVII^e siècle, au moment même où celle-ci commence à répudier une oeuvre admirée, mais restée étrange.