Le gouffre et la rivière souterraine de Padirac : 1859-1938

Fondateur de la spéléologie moderne, l'infatigable Edouard-Alfred Martel (1859-1938) est associé à des centaines de grottes et de cavités, tant en France qu'à l'étranger. De tous les sites qu'il a scrupuleusement explorés, il en est un auquel Martel va consacrer toute son énergie : le gouffre de Padirac.

9 juillet 1889 : en compagnie de son cousin Gaupillat et d'autres coéquipiers, Martel descend les 75 mètres du puits d'entrée, lève la topographie, prend des photographies avant de s'aventurer en eau profonde sur plus de 400 mètres. C'est à l'aide d'un bateau portable que, le lendemain, l'équipée croise le lac de la Pluie, la Grande Pendeloque, le pas du Crocodile, le lac des Grands Gours... deux kilomètres d'exploration. Les reconnaissances se poursuivent pendant dix ans, jusqu'à ce que des travaux d'aménagement permettent au public de découvrir à son tour les merveilles souterraines du gouffre de Padirac. L'inauguration officielle du site a lieu le 10 avril 1899 sous la présidence du ministre de l'Instruction publique.

Mais l'essentiel n'est peut-être pas là. Edouard-Alfred Martel est aussi un précurseur de la photographie souterraine et l'auteur de nombreux recueils, dont cet ouvrage sur le gouffre de Padirac que nous republions plus de cent ans après sa parution. Ce livre témoigne de manière originale de l'incroyable découverte du gouffre de Padirac et de sa rivière souterraine.