La Rochelle, Rochefort et l'Aunis sous le Front populaire : 1936-1938

Les Indes savantes

Les grèves sur le tas, les cortèges joyeux, les congés payés, les escapades en tandem, les « trains du plaisir », les auberges de jeunesse et la découverte de la mer pour des ouvriers en casquette, heureux de quitter leurs cités obscures, voilà les images de carte postale que nous conservons du Front populaire et de ce bel été 36.

Un air de fête ponctue ces premières vacances et le nouvel accès aux loisirs pour toute la classe prolétarienne, enfin reconnue, dessine les contours d'une culture de masse. Cette démocratisation du temps libre ouvre sur un nouvel art de vivre, frondeur, fraternel et bon enfant ; une philosophie du bonheur.

« Images d'Épinal, angélisme et contradictions » diront certains censeurs lors de l'inventaire... car le Front populaire, c'est aussi la montée du fascisme, la guerre civile espagnole, l'inflation galopante, les classes moyennes trop vite négligées et l'inexorable marche vers la guerre qui affectent, dans une accélération de l'histoire, les bassins industriels de l'Aunis. Les réfugiés basques affluent en nombre par la mer, le chômage repart à la hausse, l'augmentation des salaires est effacée par l'explosion des prix et les nuages assombrissent les belles espérances de l'été.

Pour autant, plus rien ne sera comme avant. Au-delà des clivages et des fractures, la société amorce une mutation irréversible. En cent jours et quelque 135 lois déclinées sur les accords Matignon, le gouvernement de Léon Blum a établi les traits essentiels de la législation sociale contemporaine, restauré la dignité de l'ouvrier et ouvert l'espoir d'un avenir meilleur.

En croisant la mémoire vive collectée auprès des acteurs locaux, ouvriers et syndicalistes, les archives de la Sûreté nationale, la presse régionale et une importante iconographie souvent inédite, l'historien Jean-Michel Blaizeau s'est efforcé de décrypter les événements politiques et sociaux qui se sont enchaînés sur les bassins aunisiens de La Rochelle, La Palliée, Rochefort, Tonnay-Charente et Surgères, de 1934 à 1938, tout en les replaçant dans leur contexte national et international.