Le désordre de l'administration des monnaies sous Louis XVI : les mémoires de Frenais en 1776-1778

Quand Turgot devient Contrôleur général des Finances en 1774, il est obligé de constater un certain état d'anarchie dans l'administration des Monnaies du Royaume. Joseph-Pierre Frenais, son « conseiller technique », dénonce dans ses notes de multiples abus à la Cour des monnaies, à la Monnaie de Paris, dans les Monnaies de province.

Après la chute de Turgot, Frenais rédige deux grands Mémoires sur les monnaies (1778), destinés à Necker et qui par chance ont été conservés ; ce sont des critiques très sévères, Frenais dresse un plan de réformes hardi (les Monnaies de province sont supprimées, toutes les places sont mises au concours). Les notes à Turgot et les deux Mémoires forment un ensemble cohérent qui permet de mieux comprendre les réalités monétaires des années 1760-1790. Frenais écrit clairement, il multiplie les critiques, il montre le jeu des intérêts cachés, il ne dissimule pas les faiblesses du système : c'est un véritable audit de l'administration des Monnaies, le seul que l'on possède pour le XVIII^e siècle.

Ces textes inédits intéresseront le numismate, l'historien de la monnaie, mais aussi l'économiste, l'historien de l'administration (et l'historien du contrôle), l'historien du clandestin et l'historien du droit.