Saint-Saëns : un esprit libre

« Au fond, ce n'est ni Bach, ni Beethoven, ni Wagner que j'aime, c'est l'art. Je suis un éclectique.
C'est peut-être un grand défaut, mais il m'est impossible de m'en corriger : on ne peut refaire sa nature.
De plus, j'aime passionnément la liberté, et ne puis souffrir qu'on m'impose des admirations. »

Aujourd'hui encore reste attachée à Camille Saint-Saëns l'image d'un compositeur académique, auteur d'une musique « facile », à laquelle ses successeurs l'ont parfois cantonné. La vie et l'oeuvre de l'auteur du célèbre Carnaval des animaux n'ont pourtant rien à voir avec ces clichés : enfant prodige et artiste à la longévité exceptionnelle, redoutable polémiste, fabuleux fantaisiste et infatigable globe-trotter, Saint-Saëns, en près de quatre-vingts ans de carrière, a enrichi tous les répertoires avec succès ; il s'est produit aux quatre coins du monde, de Moscou à New York en passant par les îles Canaries, l'Algérie ou l'Amérique du Sud, contribuant ainsi au renouvellement de la musique classique française et à son rayonnement à l'étranger.

À l'occasion du centenaire de la mort du musicien, ce livre, rassemblant lettres et manuscrits autographes, photographies, maquettes de costumes et de décors, et autres trésors issus des collections de la Bibliothèque nationale de France, de l'Opéra de Paris et de la Ville de Dieppe, rend justice à cet inclassable génie, « roi des esprits de la musique et du chant qui, comme l'écrit Marcel Proust, possède tous les secrets ».