Les portails de la cathédrale de Nantes : un grand programme sculpté du XVe siècle et son public

Les portails de la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Nantes n'ont jusqu'à présent bénéficié que d'un intérêt très limité tant auprès de la recherche que du public. Pourtant, derrière le calcin altéré de la pierre, se découvre l'un des plus importants chantiers de sculpture du XV^e siècle, un foyer artistique parmi les plus féconds de la fin du Moyen Âge.

Mal comprise parce qu'elle fut longtemps mal datée, la sculpture de ces portails doit aujourd'hui être située dans les années en-tourant le milieu du XV^e siècle, alors que le duché de Bretagne est à l'apogée de son rayonnement politique et diplomatique. C'est bien dans un dialogue permanent avec les acteurs et les débats institutionnels ou religieux de la principauté que s'élabore ce programme sculpté. Un regard attentif et renouvelé sur ces groupes permet d'en comprendre les enjeux et de saisir toute la complexité des rouages décisionnels d'un chantier largement dominé par le poids des ducs bretons mais où surent s'imposer les volontés précises d'un clergé soucieux de pastorale. Une telle profusion narrative, un tel foisonnement imagier au coeur de la ville ne pouvaient en effet laisser indifférents un prince alors très attentif à l'affirmation de son pouvoir et des clercs inquiets de l'encadrement des fidèles.

Il n'est pas jusqu'à la qualité des artistes recrutés qui n'exprime le statut prestigieux de ces travaux. Les sculpteurs de Saint-Pierre méritent d'apparaître parmi les plus grands artistes de la fin du Moyen Âge.