Les frères Le Nain : bons génies de la sympathie humaine

Les frères Le Nain ont longtemps constitué l'un des plus grands mystères de la peinture française du XVII^e siècle. Leur oeuvre a soulevé de nombreux problèmes d'attribution : pour distinguer d'une part la main de chacun des trois frères, et d'autre part pour différencier leur travail de celui de maîtres contemporains (comme le Maître aux béguins, le Maître des cortèges, etc.). Les Le Nain étaient trois frères originaires de Laon, en Picardie : Antoine, Louis et Mathieu. Au cours des années 1640, ils ont exécuté à Paris un ensemble de chefs-d'oeuvre d'une complète originalité. Leurs plus fameuses compositions montrent des paysans peints avec une vérité saisissante et une grande puissance d'émotion. Les visages sont tournés vers le spectateur, ou les expressions sont rêveuses et mélancoliques. Ces scènes renversent les hiérarchies admises. Elles représentent les plus humbles avec une noblesse et une dignité sans précédent.

L'état de la recherche a aujourd'hui permis d'éclaircir une part du « mystère Le Nain ». Tout d'abord en précisant la biographie des artistes, entièrement renouvelée, prenant en compte les découvertes les plus récentes. L'ouvrage s'attache ensuite à la réception de leur oeuvre et aux nombreux problèmes d'attributions qu'elle a posés au fil des siècles. Une partie importante est consacrée à l'iconographie et à la thématique des tableaux, qui sont souvent plus que de simples scènes de genre. Enfin, le catalogue raisonné comprend quatre-vingt-deux tableaux, chacun faisant l'objet d'une notice détaillée, où sont distinguées les mains de Louis, d'Antoine et de Mathieu.