L'utilisation du minerai de fer oolithique en réduction directe

La minette de fer, ou minerai oolithique du Lias supérieur, a longtemps été considérée comme impropre à la production de fer par les méthodes anciennes. Ses teneurs très moyennes en fer (entre 30 et 40 %), sa gangue minérale riche en calcaire et en phosphore étaient considérées comme des handicaps insurmontables. On estimait alors que les minerais d'altération continentale, de type fer-fort, largement représentés en surface des plateaux, avaient été préférentiellement utilisés par les sidérurgistes jusqu'à l'aube du XIXe siècle.

Pourtant, les recherches pluridisciplinaires présentées ici, combinant une double approche archéologique et archéométrique, renversent complètement les schémas traditionnellement admis. L'utilisation du minerai oolithique est ainsi mise en évidence dès l'époque antique et génère le développement, durant la période médiévale, de véritables districts de production.

Les conditions techniques de la réduction de ce minerai et de l'organisation de la chaîne opératoire sont analysées au travers de l'étude de plusieurs ateliers de réduction et de forge, récemment fouillés lors d'opérations d'archéologie préventive. Des informations nouvelles sont apportées sur la réductibilité du minerai, la fusibilité de sa gangue, la marche des bas fourneaux et le rendement en fer de la réduction.

Ces travaux permettent ainsi de présenter une nouvelle trame du développement historique de la sidérurgie ancienne en Lorraine, avant l'apparition du haut fourneau.