Culte et pèlerinages de la Sainte Vierge dans le Rouergue : Rodez, Espalion, Villefranche

Parmi les provinces qui ont le plus contribué à mériter à la France le glorieux titre de Royaume de Marie, il en est une, qui nous semble revendiquer le premier rang, et pourrait être nommée la Province de Marie ; c'est notre bien aimé Rouergue.

Nulle contrée ne possède plus d'églises paroissiales, de sanctuaires et de statues de la Reine des Cieux.

Le culte de Marie, implanté dans nos montagnes dès les temps apostoliques par saint Martial, apôtre de l'Aquitaine et du Rouergue, n'a cessé de se développer jusqu'à nos jours. Ni la rigueur des persécutions romaines, ni les ravages successifs et incalculables des Wisigoths, des Albigeois, des Protestants et des Révolutionnaires n'ébranlèrent la foi des peuples en la Mère de Dieu. Les églises et les autels renversés furent promptement relevés, et la dévotion à Marie se traduisit, à travers les siècles, par l'érection de nouveaux sanctuaires et l'établissement de nombreux pèlerinages, où les foules accourent de plus en plus nombreuses.

Aujourd'hui le religieux diocèse de Rodez possède cent églises paroissiales, et près de quatre-vingt sanctuaires de dévotion placés sous le vocable de Marie, sans compter les chapelles de séminaires, de collèges, d'hospices ou de communautés religieuses, qui lui sont dédiées.

Nos plus grandes villes, Rodez, Millau, Villefranche, Decazeville, ont placé sous son patronage leur église principale.