Pie VII : le pape vainqueur de Napoléon ?

Peu de papes sont plus clairement identifiables - Jacques-Louis David l'ayant figuré bénissant Napoléon I^er dans le célèbre tableau conservé au Louvre qui représente le couronnement de Joséphine, le 2 décembre 1804 -, mais la vie de Pie VII, souverain pontife de 1800 à 1823, demeure méconnue. Moine bénédictin ouvert aux Lumières, évêque de Tivoli puis d'Imola, cardinal proche de Pie VI, Barnaba Chiaramonti dut faire face durant son épiscopat à l'invasion française en Italie de 1796-1797. Élu au siège de saint Pierre en mars 1800 à l'issue d'un conclave organisé à Venise en raison de la disparition des États pontificaux, il conclut le concordat de 1801 et redessina la carte de l'ensemble des diocèses français avant de tenir tête à Napoléon pour préserver l'indépendance spirituelle de la papauté. Il paya sa résistance d'un long exil à Savone puis à Fontainebleau (1809-1814). Sa fermeté face à l'Empereur et ses voyages à travers la France lui valurent, après la chute de l'aigle impériale, une immense renommée en Europe.

Jean-Marc Ticchi renouvelle l'image de ce personnage qui a longtemps été davantage un objet de commisération que le sujet d'une histoire qu'il a pourtant contribué à façonner. S'appuyant sur les derniers travaux scientifiques et sur des sources originales, ce livre brosse le portrait d'un pontife qui s'est aussi bien distingué par la restauration des Jésuites en 1814 que par la signature d'autres traités avec les États d'Europe, ouvrant une perspective qui annonce l'extension du rôle diplomatique du Saint-Siège au XX^e siècle.

Cette lumineuse biographie rappelle aussi que ce pape, emporté dans la tourmente napoléonienne, fut le seul souverain européen à avoir publiquement réclamé l'adoucissement des conditions de détention de l'Empereur déchu à Sainte-Hélène.