L'univers de l'écrit : comment la culture écrite donne forme à la pensée

«L'esprit est, en partie, un artefact culturel, un ensemble de concepts, formé et modelé dans l'utilisation des résultats propres à l'écrit. [...] L'invention de ces artefacts a laissé une empreinte indélébile sur l'histoire de la culture ; apprendre à s'en servir laisse une empreinte indélébile sur la cognition humaine.

Ce serait une erreur de penser que les usages intellectuels de la culture écrite ont pris la même forme dans toutes les cultures. Mais il semble peu douteux que l'écriture et la lecture aient joué un rôle essentiel dans la genèse d'un bouleversement, par lequel nous sommes passés d'une pensée sur les choses à une pensée sur les représentations des choses, c'est-à-dire à une pensée sur la pensée. Notre conception moderne du monde et de nous-mêmes est, pourrait-on dire, un sous-produit de l'invention du monde sur le papier.» David Olson

Quel rôle l'écrit a-t-il joué dans le développement de notre compréhension du langage, de la nature et de nous-mêmes ? Dans ce tour d'horizon historique et développemental, David Olson adopte une nouvelle perspective. Inversant la thèse traditionnelle concernant la relation entre l'oral et l'écrit, il affirme que l'écrit constitue un important modèle de la façon dont nous pensons l'oral ; notre conscience du langage est structurée par notre système de l'écrit. En outre, l'écrit fournit les modèles dominants pour penser la nature et l'esprit. Notre compréhension du monde (notre science) et notre compréhension de nous-mêmes (notre psychologie) sont des conséquences de nos façons de créer et d'interpréter les textes écrits. Cet ouvrage novateur s'appuie sur les dernières avancées en histoire, anthropologie, linguistique et psychologie.