Mottin de La Balme, cavalier des deux mondes et de la liberté

Mottin de La Balme

Cavalier des Deux Mondes et de la liberté

Augustin Mottin de La Balme (1733-1780), écuyer d'une finesse exceptionnelle, écrivain très rousseauiste et bouillant capitaine de cavalerie, est un des pères de l'équitation militaire.

Sa vie est d'abord un roman. Fils d'un tanneur dauphinois que l'artisanat avait rapproché des élites villageoises, Augustin Mottin sert dans la prestigieuse gendarmerie de France, puis devient instructeur à l'École d'équitation établie à Lunéville. Son passage chez les « gendarmes rouges » l'assimilerait à un gentilhomme, mais la réaction nobiliaire est implacable... Ayant la tête épique mais les pieds dans le crottin du manège, le sieur Mottin espère qu'une incursion dans la République des Lettres lui fera un nom : Mottin de La Balme écrit donc de brillants essais sur l'équitation et la tactique qu'il présente à Louis XVI. C'est peine perdue : son statut d'officier de fortune ne lui offre aucune perspective de commandement. Pendant ce temps, le Nouveau Monde bouge. Volontaire de la première heure de la guerre d'Indépendance des États-Unis, recommandé par Franklin, Mottin de La Balme embarque avec le jeune frère de son éditeur, qui est aussi celui de Beaumarchais. Le Congrès le nomme Inspecteur Général de la Cavalerie américaine. Mais le colonel de La Balme démissionne très vite parce qu'on lui préfère le comte Pulawski pour mener cette arme au combat. Il reprend bientôt espoir grâce à un projet d'invasion du Canada, puis construit des ateliers à Philadelphie pour « soustraire les victimes de la guerre aux horreurs de l'infortune ». A cet admirateur d'Hannibal, il restera le Pays des Illinois : le soldat-philosophe y exhortera le petit peuple des paysans à la vertu, l'invitant à prendre les armes pour défendre sa liberté. Son but : armer une troupe d'Indiens et de Canadiens pour prendre Fort Détroit aux Anglais et soulever le Canada tout entier. L'opération est un échec et le massacre de La Balme, le premier fait d'armes de Petite-Tortue, redoutable chef de guerre des Indiens miamis.

Le fil biographique est utilisé ici comme révélateur. A cheminer à cheval avec Mottin de La Balme du Dauphiné aux rives du Mississippi, en passant par les forêts de Westphalie, on bénéficie d'un point de vue singulier pour explorer l'histoire sociale, militaire et culturelle des Deux Mondes, dans la seconde moitié du XVIII^e siècle.