Les engagés du sucre : l'engagisme à La Réunion, 1828-1938

Les engagés du sucre

L'engagisme à la réunion 1828-1938

Transportés à travers les océans, les engagés sont des femmes, des hommes et des enfants qui, à partir des années 1820 et jusqu'aux années 1940, constituent en partie la main-d'oeuvre abondante et bon marché utilisée par les puissances européennes dans leurs colonies. Ils participent à la production de denrées coloniales ou à la construction des infrastructures nécessaires à la mise en valeur des empires outremer, principalement britannique et français.

Entre 1828 et 1938, à La Réunion, ancienne colonie française, au moins 164 000 engagés arrivent des îles de l'océan Indien, d'Afrique de l'Est, d'Inde, d'Extrême-Orient et même du Pacifique. Ils tiennent une place importante dans l'économie réunionnaise de la seconde moitié du XIX^e siècle. Le cadre de la plantation coloniale de cannes à sucre constitue pour beaucoup leur seul univers, leur seul horizon. Ils sont soumis à des conditions de vie parfois très dures, victimes du non-respect de leur contrat.

Plusieurs milliers d'entre eux meurent sur l'île. Certains décident de rentrer dans leur région d'origine. D'autres restent, par obligation ou par choix. À travers les descendants de ces derniers, l'héritage multiculturel des engagés est toujours présent dans la société réunionnaise actuelle.