Au-delà du devoir : l'acte surérogatoire

Un individu en sauve plusieurs autres, inconnus de lui, au péril de sa vie, dans des circonstances difficiles, alors qu'il n'était tenu par aucune mission ou aucune fonction de le faire. Pour l'opinion commune, voilà qui est héroïque. Objets de fascination, les personnes moralement «héroïques» ou «saintes» sont nommées ainsi parce qu'elles ont accompli des actes exceptionnels, au-delà de tout devoir moral, des actes «surérogatoires». Mais peut-on vraiment aller au-delà de l'obligation morale ? Interrogé sur son acte, notre héros dit simplement : «Je n'ai fait que mon devoir.» Formule d'humilité, peut-être. Pourtant ne dirait-il pas la vérité ? On a peut-être trop vite fait de donner des limites au devoir, comme un prétexte pour ne pas agir, en bien des circonstances.

Cependant si le devoir est sans limite, l'exigence morale ne sera-t-elle pas excessive, insupportable ? Les philosophes se disputent sur ce sujet. Il y a là une zone trouble de l'éthique, dont ce livre explore les paradoxes, en étudiant les débats contemporains sur les limites du devoir, et leurs répercussions sur notre vie éthique la plus ordinaire.