L'Ethiopie et l'Inde : interférences et confusions aux extrêmités du monde antique (VIIIe siècle avant J.-C.-VIe siècle après J.-C.)

Dans leur organisation du monde habité, les Grecs et les Romains situaient, loin à l'est et au sud, des peuples qu'ils appelaient Indiens et Éthiopiens. Mais, comme le montrent abondamment les sources antiques, l'Inde et l'Éthiopie des représentations gréco-romaines étaient poussées l'une vers l'autre sous l'effet d'une puissante attraction. Délimitations des espaces, conceptions géographiques, mythologie, histoire, faune, flore: dans ces domaines et dans d'autres encore s'est constituée une ample collection de rencontres de l'Inde et de l'Éthiopie. Ces interférences constituent un phénomène singulier et vaste dont on peut dessiner les contours et surtout constater la vigueur, puisqu'il n'a pas disparu dans l'Occident médiéval. Manifestation spontanée et authentique de l'esprit gréco-romain, la confusion de l'Inde et de l'Éthiopie permet de mieux cerner comment, dans l'Antiquité, on se représentait ordinairement les espaces lointains, terrestres et maritimes, l'homme noir, la faune exotique, pour ne citer que ces quelques exemples.

Loin de définir les insuffisances du savoir ancien, ce phénomène nous donne une occasion supplémentaire de nous rapprocher de l'homme de l'Antiquité en nous le rendant plus familier.